El jueves 11 de junio de 2026 arranca en el Estadio Azteca de Ciudad de México el partido inaugural del Mundial de fútbol entre México y Sudáfrica. Chile no estará en la cancha como selección —otra vez—, pero sí estará en la cabina del VAR. El árbitro Juan Lara fue designado por la FIFA como AVAR (Asistente de Árbitro de Video) para el encuentro que dará inicio a la Copa del Mundo de las 48 selecciones. Es la primera presencia chilena en el torneo y una noticia que en el país se recibió con orgullo genuino, aunque mezclado inevitablemente con la frustración por la ausencia de La Roja por cuarta eliminatoria consecutiva fallida.
Los cuatro chilenos que sí clasificaron
La FIFA confirmó en abril de 2026 la nómina definitiva de árbitros para el Mundial, y entre los designados aparecen cuatro nombres chilenos. Cristián Garay es el árbitro central, el primero que dirigirá partidos en cancha en una Copa del Mundo desde que Enrique Osses lo hiciera en Brasil 2014, doce años atrás. Lo acompañan los jueces de línea José Retamal y Miguel Rocha, y Juan Lara en el VAR. El cuarteto es el resultado de años de trabajo silencioso: evaluaciones internacionales, designaciones en la Copa América 2024, partidos de Eliminatorias Sudamericanas y el Mundial de Clubes 2025.
La designación de Lara para el partido inaugural es la señal de confianza más explícita. El AVAR es una pieza crítica del sistema: revisa cada jugada en tiempo real, anticipa errores y guía al árbitro central cuando se activa la tecnología. En el partido que abre el torneo más visto del planeta, con las cámaras del mundo encima, el nivel de exigencia es máximo.
La selección que se quedó fuera
El contraste es inevitable. Mientras cuatro árbitros chilenos viajan a Norteamérica, La Roja verá el Mundial desde la distancia, como lo hizo en Rusia 2018, Qatar 2022 y como no logró revertir en el proceso clasificatorio que terminó con el cierre de las Eliminatorias Sudamericanas. La eliminatoria fue calificada por la prensa especializada como otra desastrosa, un adjetivo que refleja no solo el resultado sino la sensación de que Chile no encontró el camino de vuelta hacia el nivel que mostró en 2015 y 2016, cuando fue campeón de América dos veces consecutivas.
Las razones del declive son conocidas y se repiten en cada análisis: el recambio generacional no se produjo, la estructura del fútbol formativo chileno sigue sin producir el volumen de talento necesario para competir con Brasil, Argentina o Uruguay, y la inestabilidad en los cuerpos técnicos —Chile tuvo múltiples entrenadores en el período— no ayudó a construir un proyecto de largo plazo. El técnico que conduce el proceso de reconstrucción, Hernán Córdova, prepara un amistoso ante el Congo mientras el mundo ve el Mundial sin Chile.
Un Mundial con historia propia
El Mundial 2026 es inédito en varios sentidos: es la primera edición con 48 selecciones participantes (ampliada desde 32), y se juega en tres países simultáneamente: Estados Unidos, México y Canadá. Es también el torneo de los últimos Mundiales de jugadores como Cristiano Ronaldo y Lionel Messi, que protagonizan sus últimas participaciones en una Copa del Mundo. Para Chile, sin embargo, el torneo tiene un sabor agridulce: la bandera chilena flamea en el Azteca, pero no en la lista de las 48 selecciones que disputarán el título.
Lo que el arbitraje dice del fútbol chileno
La presencia de cuatro árbitros en el Mundial es un logro institucional que merece reconocimiento. El arbitraje chileno construyó en los últimos años un nivel técnico que la FIFA reconoce y recompensa con designaciones en torneos de máxima exigencia. Cristián Garay rompe una sequía de doce años como árbitro central en el torneo. El trabajo serio, silencioso y sostenido —como lo describió el presidente de la Comisión de Árbitros de la ANFP— es el camino que lo llevó hasta México. El fútbol de selección chileno necesita encontrar ese mismo modelo: no el atajo de un gran jugador, sino la construcción sistemática de un proyecto que produzca resultados en el mediano plazo.
